Радијатор је измењивач топлоте који се користи за пренос топлотне енергије из једног медијума у други у сврху хлађења и грејања. Већина радијатора је направљена да функционише у аутомобилима, зградама и електроници.
Радијатор је увек извор топлоте за своју околину, иако то може бити или у сврху загревања околине, или за хлађење течности или расхладне течности која му се испоручује, као за хлађење мотора аутомобила и ХВАЦ суве расхладне торњеве. Упркос називу, већина радијатора преноси највећи део своје топлоте конвекцијом уместо топлотног зрачења.
Радијатори се користе за хлађење мотора са унутрашњим сагоревањем, углавном у аутомобилима, али и у авионима са клипним моторима, железничким локомотивама, мотоциклима, стационарним генераторима и на другим местима где се користе топлотни мотори (плане, које имају неограничено снабдевање релативно хладном водом напољу, обично уместо њих користе измењиваче топлоте течност-течност).
Да би се топлотни мотор охладио, расхладна течност се пропушта кроз блок мотора, где апсорбује топлоту из мотора. Врућа расхладна течност се затим доводи у улазни резервоар радијатора (који се налази или на врху радијатора, или дуж једне стране), одакле се дистрибуира преко језгра радијатора кроз цеви до другог резервоара на супротном крају радијатора. Како расхладна течност пролази кроз цеви радијатора на свом путу до супротног резервоара, она преноси велики део своје топлоте на цеви које, заузврат, преносе топлоту на ребра која су смештена између сваког реда цеви. Пераје тада отпуштају топлоту у околни ваздух. Ребра се користе за значајно повећање контактне површине цеви са ваздухом, чиме се повећава ефикасност размене. Охлађена течност се враћа назад у мотор и циклус се понавља. Нормално, радијатор не смањује температуру расхладне течности на температуру околног ваздуха, али је и даље довољно охлађен да спречи прегревање мотора.
Ово расхладно средство је обично на бази воде, са додатком гликола за спречавање смрзавања и других адитива за ограничавање корозије, ерозије и кавитације. Међутим, расхладна течност може бити и уље. Први мотори су користили термосифоне за циркулацију расхладне течности; данас, међутим, сви осим најмањих мотора користе пумпе.[5]
Све до 1980-их, језгра радијатора су често била направљена од бакра (за ребра) и месинга (за цеви, главе и бочне плоче, док су резервоари такође могли бити направљени од месинга или пластике, често од полиамида). Почевши од 1970-их, употреба алуминијума се повећала, што је на крају преузело огромну већину апликација радијатора у возилима. Главни подстицаји за алуминијум су смањена тежина и цена.
Пошто ваздух има нижи топлотни капацитет и густину од течних расхладних течности, прилично велики проток (у односу на расхладну течност) мора да се дува кроз језгро хладњака да би се ухватила топлота из расхладне течности. Радијатори често имају један или више вентилатора који дувају ваздух кроз радијатор. Да би се уштедела потрошња енергије вентилатора у возилима, радијатори се често налазе иза решетке на предњем крају возила. Рам ваздух може дати део или сав потребан проток ваздуха за хлађење када температура расхладне течности остане испод пројектоване максималне температуре система, а вентилатор остане искључен.
